Benjamin Chaves,
posteriormente conhecido como Benjamin de Oliveira, nasceu em Pará
de Minas, no estado de Minas Gerais, no dia 11 de junho de 1870. Foi
o quarto filho de Malaquias e da escrava Leandra.
Aos 12 anos, fugiu
de casa com o Circo Sotero, onde começou a trabalhar como trapezista
e com números de acrobacia. Do artista Severino de Oliveira, seu
orientador no circo, adotou seu novo sobrenome, mas abandonou a trupe
três anos depois. Benjamim passou por vários circos ainda como
acrobata até estrear como palhaço, numa turnê no interior de São
Paulo, ao substituir o artista original, que estava doente.
Benjamim de Oliveira
foi uma das mais importantes figuras do mundo do circo, o primeiro
palhaço negro do Brasil e, de acordo com o pesquisador Brício de
Abreu, o primeiro palhaço negro do mundo.
Em 1892, ingressou
no circo do português Manoel Gomes, conhecido como Comendador
Caçamba. Foi nesta ocasião que o palhaço conheceu um ilustre
freqüentador do Circo, e dele tornou-se amigo, segundo afirma o
pesquisador Nei Lopes. Esse admirador era o então presidente
Floriano Peixoto.
Por volta de 1896,
conheceu Affonso Spinelli. Até os anos 30, Benjamim atuou no Circo
Spinelli, período que correspondeu aos seus anos de maiores glórias.
Entre 1907 e 1912, o já popularíssimo palhaço Benjamim de Oliveira
gravou cançonetas, lundus e modinhas em seis discos pela Columbia
Records. Nos entreatos do circo, cantava acompanhado de um violão.
Até 1938 foi o
principal nome do circo brasileiro, atuando no Circo Spinelli como
Tony ou Clown e como ator teatral em diversas peças, promovidas como
complemento da sessão circense. O circo-teatro teve o seu apogeu
entre os anos de 1918 e 1938, sendo introduzido no Rio de Janeiro por
Benjamim, que começou com paródias de operetas e contos de fadas
teatralizados, chegando à apresentação de peças de Shakespeare.
Essa versatilidade fez com que a obra de Benjamim de Oliveira
marcasse uma revolução no circo brasileiro. Foi aclamado como o rei
dos palhaços no Brasil e respeitado por homens de teatro como
Procópio Ferreira.
Benjamim viveu o Peri no filme O Guarani, no início da década de dez, do século XX.
Benjamin encerrou
sua carreira no circo na década de 1940, vindo a falecer no Rio de
Janeiro no dia 3 de maio de 1954.
Fonte:
Heróis de Todo o
Mundo
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